Bertolt Brecht , der eigentlich eigentlich Eugen Berthold Friedrich Brecht hieß, wurde am 10. Februar 1898 in Augsburg als ältester von zwei Söhnen von Berthold Brecht und dessen Frau Sophie geboren. Der Vater war Direktor einer Papierfabrik, die Mutter erzog den kleinen Eugen und seinen jüngeren Bruder Walter im Sinne jener bürgerlich-biederen Bourgeoisie, die später im Zentrum Brechtscher Kritik stehen wird. Eugen, der erst später seinen zweiten Taufnamen (aber ohne „h“) zu seinem Rufnamen machte,  war ein eher zurückhaltendes, etwas kränkliches Kind.

Sein erstes Drama verfasste Brecht mit 16 Jahren. Nach dem Notabitur im Ersten Weltkrieg ließ sich Bertolt Brecht 1917 an der Ludwig-Maximilians-Universität in München für das Studium der Medizin und der Naturwissenschaften immatrikulieren, aber sein wirkliches Interesse galt dem Schreiben. 1918, wenige Wochen vor dem Ende des Ersten Weltkriegs, musste er zurück zum Militär und wurde als Sanitätssoldat in einem Seuchenlazarett in Augsburg eingesetzt. Das Leid, das er dort sah, machte den Zwanzigjährigen zum bewussten Pazifisten.

Seine Geliebte Paula Banholzer schenkte ihm 1919 einen Sohn, 1922 kam sein zweites Kind zur Welt, bald nach dessen Geburt  lernte Bertolt Brecht in Berlin die Schauspielerin Helene Weigel kennen, die 1924 ihren gemeinsamen Sohn Stefan zur Welt brachte.

In München fand er Zugang zum Kutscher-Kreis um den Theaterwissenschaftler Arthur Kutscher *, wo er nicht nur Frank Wedekind * kennen lernte, sondern auch mit Kutschers Freund Hanns Johst zusammentraf, den späteren Leiter der NS-Reichsschriftkammer * . In der Zeit der Weimarar Republik entstand das Theaterstück „ Spartakus “, das später unter dem Titel „ Trommeln in der Nacht “ bekannt wurde. Brechts neuer Freund Lion Feuchtwanger trug wesentlich dazu bei, dass  dieses Stück 1922 eine sehr erfolgreiche Uraufführung in der Inszenierung von Otto Falckenberg an den Münchner Kammerspielen erlebte. In der Zwischenzeit lernte Brecht Karl Valentin und Liesl Karlstadt kennen, mit denen er das Kabarettprogramm „ Die rote Zibebe “ auf die Bühne brachte und 1922 auf Empfehlung des einflussreichen Theaterkritikers Herbert Jhering den Kleist-Preis bekam. Aus der Zusammenarbeit zwischen Brecht und Feuchtwanger entstand eine Neufassung von Christopher Marlowe * „ King Edward “ unter dem Titel „ Das Leben König Eduards II. “ . D as Stück, das Brecht selbst inszenierte, erlebte seine Uraufführung 1923 – es war Brechts letzte Arbeit in München.

Das Theaterstück „Baal“, das Brecht im Alter von 20 Jahren schrieb, wurde 1923 in Leipzig uraufgeführt. Gleich darauf wurde das anarchische, expressionistische Stück verboten, das von einem vermeintlichen Dichter- und Musikergenie handelt, einem jungen Mann, der sich und seine engsten Freunde zerstört. Im nächsten Jahr zog Bertolt Brecht von München nach Berlin, wo Max Reinhardt * ihn und seinen zwei Jahre älteren Kollegen Carl Zuckmayer *als Dramaturgen für das Deutsche Theater unter Vertrag nahm.

1927 wurde "Mann ist Mann" uraufgeführt und Bertolt Brechts erste Gedichtsammlung "Hauspostille" herausgegeben. In Berlin schuf er zusammen mit dem Komponisten Kurt Weill * eine neue Form des Musiktheaters: es war „Die Dreigroschenoper“. Kurt Weill komponierte die Musik und verschmolz in den sparsam instrumentierten Songs wirkungsvoll Elemente des Jazz und der traditionellen Musik mit Foxtrott-, Shimmy- und Tangorhythmen. Die Uraufführung fand am 1928 im Theater am Schiffbauerdamm in Berlin statt. „Die Dreigroschenoper“ wurde zu einem der größten Theatererfolge der  20er Jahre. Brecht war aber entsetzt, denn der Erfolg  zeigte, dass ihn das Publikum nicht verstand. Obwohl die Handlung im viktorianischen London spielt, richtete sich Brechts beißende Satire auf die privilegierten Vertreter der von ihm für unmenschlich gehaltenen bürgerlich-kapitalistischen Gesellschaft der Weimarer Republik. Der Erfolg der „Dreigroschenoper“ bewies außerdem, dass Brecht bei diesem Stück – nicht zuletzt wegen der mitreißenden Songs – mit seiner Absicht gescheitert war, die Zuschauer durch illusionszerstörende Effekte, die er Verfremdungseffekte nannte, zur aktiven Auseinandersetzung mit dem Inhalt des Bühnengeschehens und zum Nachdenken über die Missstände in der Gesellschaft zu bringen.

Bertolt Brecht führte das „epische Theater“ ein. In den "Anmerkungen" zu "Aufstieg und Fall der Stadt Mahagonny" formulierte Brecht 1928 seine Vorstellungen vom "epischen Theater", wo den Zuschauern keine illusionär-geschlossenen Bühnenwelten geboten werden sollten, sondern Konflikte, die sie aktiv mit durchdenken und mit entscheiden sollten. Statt unkritische Emotionen hervorzurufen, konfrontierte er die Zuschauer mit gesellschaftlichen Problemen und regte sie zu eigenständigem Denken an, indem er Kulissen und Requisiten auf ein Minimum beschränkte. Darsteller, die das Spiel unterbrachen und sich mit Kommentaren direkt an das Publikum wandten, steigerten den erwünschten Verfremdungseffekt. Einige von Brecht eingesetzte und weiterentwickelte Verfahren entstammten sogar dem russischen Revolutionstheater, mit dem sich Brecht bereits 1919 beschäftigt hatte. 

1929 heiratete er die 31jährige Helene Weigel, und im Oktober des folgenden Jahres bekam ihr Sohn eine Schwester. Im Frühjahr 1930 kam es nach der Leipziger Uraufführung von „ Aufstieg und Fall der Stadt Mahagonny “ zu einem Skandal, aber  die Weillschen Lieder, wie bereits im Falle der " Dreigroschenoper " , wurden zu einem Verkaufsschlager. Das Jahr 1931 begann mit der Filmpremiere der „ Dreigroschenoper “ . Ende des Jahres lagen Bühnenfassung und Druckmanuskript von „ Die Heilige Johanna der Schlachthöfe “ vor, das die Wandlung des Heilsarmeemädchens * Johanna zur proletarischen Heldin vorführt. 1932 verschärfte sich die politische Lage in Deutschland zusehends, was auch Brecht zu spüren bekam,  weil seine Stücke immer öfter verboten wurden. „ Die Heilige Johanna der Schlachthöfe “ war 1932 von Radio Berlin urgesendet, zur Uraufführung kam es erst 1957. Und der Film „ Kuhle Wampe “ wurde gleich ganz verboten; nach einigen Protesten und Verhandlungen gelang Brecht eine Uraufführung in Moskau.

Einen Tag nach dem Reichstagsbrand emigrierten Bertolt Brecht und Helene Weigel mit ihren beiden Kindern über Prag und Wien in die Schweiz, dann nach Paris und schließlich über Kopenhagen nach Svendborg in Dänemark. Brechts Stücke waren in Deutschland  verboten und 1935 wurde ihm auch die Staatsbürgerschaft entzogen. 1934 besuchte ihn Hanns Eisler *, zusammen arbeiteten sie an der Neufassung des Stückes „ Die Rundköpfe und die Spitzköpfe oder Reich und reich gesellt sich gern “, der künstlerischen Auseinandersetzung mit Hitlers Machtergreifung, die 1936 in Kopenhagen seine Uraufführung erlebte. Außerdem entstand das " Einheitsfrontlied " . 1935 arbeitete Brecht an der Szenenfolge „ Furcht und Elend des Dritten Reiches “ und besuchte Moskau. Im Juni wurde ihm die deutsche Staatsbürgerschaft aberkannt. In Paris nahm Brecht am Ersten Internationalen Schriftstellerkongress * zur Verteidigung der Kultur teil, bei dem er seine berühmte Rede " Eine notwendige Feststellung zum Kampf gegen die Barbarei "hielt.

1937 war die erste Fassung von „ Die Gewehre der Frau Carrar “ fertig, Brechts Stellungnahme zum spanischen Bürgerkrieg. Das Stück wurde in Paris uraufgeführt. Die Musik stammte von Paul Dessau *.  Im Sommer stellte Brecht die Sammlung „ Svendborger Gedichte “ zusammen und im November entstand in nur drei Wochen die erste Fassung von „ Leben des Galilei“. 1939 entstand „ Der gute Mensch von Sezuan “ , die Parabel um die Selbstentfremdung. Danach begab sich Brecht für eine Vortragsreise nach Stockholm, benutzte aber die Gelegenheit, um nach Schweden überzusiedeln. Dort entstanden „ Mutter Courage und ihre Kinder “, die Darstellung jener Mutter, die aus den sie umgebenden Katastrophen nichts lernt, und „Das Verhör des Lukullus“, ein weiteres Lehrstück, das sich mit dem Krieg auseinandersetzte. 1940 zog Brecht mit seiner Familie nach Finnland, wo er im Herbst „ Herr Puntila und sein Knecht Matti “ abschloss. 

1941 entstand „ Der aufhaltsame Aufstieg des Arturo Ui “ , kurz darauf erlebte „ Mutter Courage und ihre Kinder “ am Zürcher Schauspielhaus seine Erstaufführung. In demselben Jahr kam Brecht nach Moslau und von dort mit der Transsibirischen Eisenbahn nach Wladiwostok, wo sich die Familie nach Kalifornien einschifften ließ. Bertolt Brecht ließ sich in Santa Monica nieder und versuchte, Aufträge für Hollywood-Plots zu bekommen, aber das gelang ihm nur ein einziges Mal im Jahre 1943. Er traf sich regelmäßig mit anderen deutschen Emigranten wie zum Beispiel Thomas und Heinrich Mann, befreundete sich mit Charlie Chaplin und schrieb mit Lion Feuchtwanger 1942 das Drama „Die Gesichte der Simone Machard“. Das Jahr 1943 brachte die Zürcher Uraufführungen von „ Der gute Mensch von Sezuan “ und „ Leben des Galilei “. 1944 arbeitete Brecht am „ Kaukasischen Kreidekreis “. Dieses Stück präsentierte mit der Richterfigur Azdak eine ähnliche Widerstandsfigur wie sie auch in anderen Stücken immer wieder erschien.

Wegen seiner gesellschaftskritischen Ansichten musste sich Bertolt Brecht 1947 vor dem Senatsausschuss zur Untersuchung „unamerikanischer Umtriebe“ in Washington einem peinlichen Verhör unterziehen. Das war ein erniedrigendes und peinliches Verfahren. Brecht hatte sich wegen vermuteter kommunistischer Kontakte und Aktivitäten zu verantworten, es konnte ihm aber nichts nachgewiesen werden. Am nächsten Tag verließ er mit Frau und Tochter Amerika, statt der Uraufführung der amerikanischen Version seines Stücks „Leben des Galilei“ in Beverly Hills mit Charles Laughton * in der Titelrolle beizuwohnen. Der Sohn Stefan blieb in den USA. Brecht flog zunächst nach Paris, um von dort nach Zürich weiterzureisen. Im dortigen Schauspielhaus fand 1948 unter Brechts Regie die Uraufführung von „ Herr Puntila und sein Knecht Matti “ statt.

Da ihm die Alliierten die Einreise in die Westzonen verweigerten, ging er nach Ost-Berlin, wo er mit seiner Frau 1949 das Berliner Ensemble gründete, das ab 1954 im "Theater am Schiffbauerdamm" zu einer der wichtigsten Experimentierbühnen Europas heranwuchs. 1950 wurde Brecht zum Mitglied der Deutschen Akademie der Künste berufen, 1951 fand unter Brechts Regie die Premiere von „ Mutter Courage und ihre Kinder “ im Berliner Ensemble statt, im März hatte die Oper „ Das Verhör des Lukullus “ in der Staatsoper Premiere.  In demselben Jahr erhielt Brecht den Nationalpreis der DDR 1. Klasse.

Anfang 1954 wurde Brecht in den Künstlerischen Beirat des Ministeriums für Kultur unter Kulturminister Johannes R. Becher * berufen. Im März bezogen Brecht und Weigel zusammen mit dem Berliner Ensemble das Theater am Schiffbauerdamm, in dem Brecht bereits in den 20er Jahren große Erfolge feiern konnte. Das Theater eröffnete mit Brechts Bearbeitung von Moliéres „ Don Juan “ . Auch in seinen letzten Lebensjahren in Ost-Berlin hatte Brecht gegen ästhetische und ideologische Kritiker zu kämpfen. In diesen Jahren schrieb er kein einziges Stück mehr, sondern widmete sich der Verwaltung seines "Nachlasses" und der sorgfältigen Inszenierung seiner Stücke. Zu seinen letzten Inszenierungen gehörte "Das Leben des Galilei", dessen Aufführung am Schiffbauerdamm er aber nicht mehr erlebte. Im Juni berief man Brecht zum Vizepräsidenten der Deutschen Akademie der Künste, im Oktober fand die deutsche Erstaufführung  von „ Kaukasischer Kreidekreis “ unter Brechts Regie statt. Im Mai 1955 reiste Brecht mit Helene Weigel und Käthe Rülicke nach Moskau, um im Kreml den Internationalen Stalin-Preis entgegenzunehmen.

Am 14. August 1956 starb Brecht an den Folgen eines Herzinfarkts. Er wurde unweit seines Wohnhauses auf dem Dorotheenstädtischen Friedhof beigesetzt.