Friedrich Engels war das älteste von neun Kindern des wohlhabenden Textilfabrikanten Friedrich Engels und dessen Ehefrau Elisabeth Franziska Mauritia und wuchs in der Tradition einer  alten Textildynastie auf. Engels besuchte die städtische Schule und das Gymnasium in Elberfeld, das er als Siebzehnjähriger - kurz vor dem Abitur - verließ, um eine kaufmännische Ausbildung in Bremen zu  bekommen. Der aufgeweckte, literarisch interessierte und musisch begabte junge Mann begann bereits in diesen Jahren eine schriftstellerische und - teilweise unter dem Pseudonym Friedrich Oswald - auch eine journalistische Tätigkeit. Nach der kaufmännischen Lehre in Bremen  leistete er 1841/42 seinen Militärdienst in Berlin ab. Hier besuchte er Vorlesungen in Philosophie und näherte sich dem Kreis der Junghegelianer und dem Kreis um Ludwig Feuerbach an. In der Broschüre „Schelling und die Offenbarung“, veröffentlicht 1842, griff er den "rückständigen Idealismus" des Philosophen an und kritisierte den Konservatismus der hegelschen Rechtsphilosophie.

Von 1842 bis 1844 hielt sich Engels in England auf. Er arbeitete in der Baumwollfabrik seines Vaters in Manchester und kam dort eng mit der Arbeiterwelt in Kontakt. Die Armut des einfachen Volks in England verarbeitete er in einer frühen Studie „Die Lage der arbeitenden Klasse in England“(1845). Engels nahm in dieser Zeit auch Beziehungen mit der Bewegung der Chartisten * auf und schrieb für den "Northern Star" und andere Medien. In Paris traf er 1844 Karl Marx. Diese Begegnung entwickelte sich zu einer lebenslangen produktiven Freundschaft und Zusammenarbeit. So verfasste Engels „Beiträge für die Deutsch-Französischen Jahrbücher“, die Marx in Paris veröffentlichte. Gemeinsame Werke aus dieser Zeit sind „Die heilige Familie“ (1845) und „Die deutsche Ideologie“ (1845), worin sich beide kritisch mit der klassischen deutschen Philosophie auseinandersetzen. Engels beteiligte sich an den ersten  kommunistisch orientierten Versammlungen in Deutschland, die 1845 in Wuppertal Elberfeld stattfanden.

Nach der Ausweisung von Marx aus Frankreich gründeten beide Freunde 1846 in Brüssel das Kommunistische Korrespondenz-Komitee * mit dem Ziel, führende Sozialisten aus verschiedenen Ländern Europas zu verbinden. 1847 trat Engels in London dem Bund der Gerechten bei, aus dem sich noch in demselben Jahr der Bund der Kommunisten * entwickelte, für den Karl Marx zusammen mit Friedrich Engels 1848 das „Manifest der kommunistischen Partei“ verfasste. Mit diesem Programm formulierten sie die Grundlagen der materialistischen Geschichts- und Gesellschaftstheorie des Marxismus. 

Während der Revolution von 1848/49 nahm Friedrich Engels aktiv an den Kämpfen in seiner Heimatstadt teil. Er war zeitweilig sogar als Barrikadeninspekteur in Elberfeld eingesetzt. Nach der Niederlage floh er in die Pfalz und unterstützte die revolutionären Freischaren in Baden und der Pfalz. Gemeinsam mit Karl Marx gab er zu dieser Zeit die „Neue Rheinische Zeitung“ heraus, in der er auch über die Vorgänge der Revolutionsjahre 1848/49  objektiv berichtete. Nach dem Scheitern des Pfälzer Aufstands * emigrierte er nach England, wo er ab 1850 die väterliche Fabrik in Manchester verwaltete. 1850 veröffentlichte er die Schrift „Der deutsche Bauernkrieg“, die bis heute eines der besten Werke über diese Zeit bleibt. Fast zwei Jahrzehnte lang trat seine unternehmerische Tätigkeit in den Vordergrund, was  die Möglichkeit gab, Karl Marx finanziell zu unterstützen.

Im Jahre 1869 verkaufte Engels seine Firmenanteile und ließ sich als wohlhabender Mann nur wenige Straßenblocks von Marx entfernt in London nieder. Er übernahm 1869 den Posten des Sekretärs im Generalrat der I. Internationale *. Erst jetzt konnte er sich ganz  seiner organisatorischen, publizistischen und wissenschaftlichen Arbeit  widmen. Über sein privates Leben ist nicht viel bekannt. Verheiratet war er nie. Aber einen Tag vor dem Tod seiner langjährigen Geliebten Lizzie Burns im Jahr 1878  heiratete er sie  offiziell.

Nach dem Tod von Marx avancierte er zum geistigen Haupt des internationalen Sozialismus und trug mit seiner Tätigkeit zur Ausbildung und Popularität des Marxismus bei. So veröffentlichte er beispielsweise „Dialektik der Natur“ (1871), „Herrn Eugen Dührings Umwälzung der Wissenschaft“ (1878), „Die Entwicklung des Sozialismus von der Utopie zur Wissenschaft“ (1882), „Der Ursprung der Familie, des Privateigentums und des Staates“ (1884), „Ludwig Feuerbach und der Ausgang der klassischen deutschen Philosophie“ (1886). Aus dem Nachlass von Karl Marx gab er den zweiten und dritten Band des „Kapital“ (1885, 1894) heraus, das Material  hatte er selbst auf Grundlage von Notizen und Manuskripten bearbeitet. Darüber hinaus beschäftigte er sich mit Mathematik, Militärgeschichte, Sprachen, Naturwissenschaften und Anthropologie. 

Friedrich Engels starb nach kurzer Krankheit am 5. August 1895 in London. Von seinem beträchtlichen Vermögen hinterließ er eine große Summe der deutschen Sozialdemokratie, der auch seine Bibliothek und sein eigener sowie Karl Marx' Nachlass zufielen.