Fichte, Johann Gottlieb , wurde  am 19. Mai 1762 in Rammenau (Oberlausitz)  geboren. Er stammte aus einer armen Handwerkerfamilie. Durch die Unterstützung des Rammenauer Gutsherrn erhielt der in sehr ärmlichen Verhältnissen geborene Bandwebersohn eine bessere Schulbildung. Nach der Stadtschule Meißen besuchte er von 1774 bis 1780 die Fürstenschule in Schulpforta.

In Jena und Leipzig studierte er Theologie. Wegen großer finanzieller Not musste er das Studium dann aber abbrechen und seinen Lebensunterhalt zwölf Jahre lang als Hauslehrer an verschiedenen Orten Deutschlands verdienen. So lernte er soziale Probleme im Lande kennen, was später seine Philosophie prägte. 1788-90 war er Hauslehrer in Zürich, wo er sich mit einer Nichte Klopstocks*, Johanna Rahn, verlobte. 1791 ging er nach Königsberg, wo er sich mit dem Manuskript seiner Schrift „Versuch einer Kritik aller Offenbarung“ Kant vorstellte, der ihn sehr wohlwollend aufnahm und den Druck der Schrift vermittelte, die nach ihrem Erscheinen (1792, anonym) Kant selbst zugeschrieben wurde. Diese Schrift begründete seinen Ruhm als Philosoph. Kurze Zeit war Fichte Hauslehrer beim Grafen von Krokow bei Danzig, dann ging er (1793) wieder nach Zürich, wo er schriftstellerisch tätig war und 1793 heiratete.

Im Jahr 1794 erhielt Fichte eine Professur für Philosophie an der Universität Jena. Zu seinen Hörern gehörten dort u.a. die Gebrüder Schlegel*, Novalis*, Hölderlin* und Schelling*. Hier arbeitete er seine neue Wissenschaftslehre aus, in der er die Prinzipien für einen humanistischen, fortschrittlichen Wissenschaftsbetrieb darlegte. 1798 veröffentlichte „Philosophisches Journal“ den Aufsatz Fichtes „Über den Grund unseres Glaubens an eine göttliche Weltregierung“. Fichte bestimmte hier Gott als die sittliche „Weltordnung“ und wurde des Atheismus beschuldigt. Er erhielt einen Verweis und wurde aus dem Lehramt entlassen. 1799 ging Fichte nach Berlin, wo er öffentliche Vorlesungen hielt.

1804 unterschied er das absolute Wissen vom Absoluten und lehnte die Vorstellung einer "Welt an sich" ab. Fichte begriff alles Sein nur als Kraft- und Lichtfeld des handelnden Wissens. Neben seiner Naturphilosophie entwickelte Fichte auch eine Staatstheorie, die sozialistische Gedanken vorwegnahm. So forderte er, der Staat solle die Wirtschaft, Erziehung und Kultur zentral planen. In seiner Geschichtsphilosophie lehrte er eine grundsätzlich notwendige fünfstufige Entwicklung vom unmittelbar harmonischen Vernunftinstinkt über die Befreiung von jeglicher Autorität bis hin zur Verwirklichung voller Vernunft

1805 erhielt er eine Professur in Erlangen, wo er aber nur ein Sommersemester las. Im Jahr 1806 floh Fichte, der sich im Jahr 1793 in zwei Schriften zur französischen Revolution bekannt hatte, vor der heranrückenden napoleonischen Armee nach Königsberg, wo er seine berühmten "Reden an die deutsche Nation" verfasste. Im Jahr 1807 veröffentlichte er sie mutig in der von französischen Truppen besetzten Stadt Berlin. Fichte war vom glühenden Befürworter der Französischen Revolution zum leidenschaftlichen Napoleon-Hasser geworden und rief die Deutschen zur sittlichen Erneuerung auf.

Fichte half Humboldt bei der Gründung der Berliner Universität. 1809 wurde er Professor für Philosophie an dieser neugegründeten Universität, deren Rektor er 1811 war. Ab 1811 hatte er das Amt des ersten gewählten Rektors der Universität inne. Fichte war ein höchst national und patriotisch denkender Mann, der unerschrocken seine Ideen verfocht und durch seine aufrüttelnde Energie aktiv wirkte. Als er sich für einen gequälten jüdischen Studenten einsetzte, traf Fichte auf die Gegnerschaft praktisch aller anderen Professoren unter der Führung Schleiermachers, woraufhin er seinen Rücktritt einreichte. Als 1813 erneut ein Krieg gegen Frankreich ausbrach, meldete sich Fichte freiwillig.

Er starb am 27. Januar 1814 an einem Nervenfieber, das er sich in den Wirren der Befreiungskriege bei der Pflege seiner Frau zugezogen hatte.