Heinrich Heine wurde am 13. Dezember 1797 als Sohn eines jüdischen Kaufmanns Samson Heine und dessen Frau Betty in Düsseldorf geboren. Nach der Kinderschule besuchte Harry ab 1803 eine israelitische Privatschule. Nachdem im Juni 1804 eine neue kurfürstliche Verordnung erlassen wurde, nach der jüdische Kinder auch christliche Schulen besuchen durften, wechselte er im August in eine der städtischen Grundschulen. Er  kam 1807 auf das Düsseldorfer Lyzeum. Bereits in diesen Jahren entstanden seine ersten Gelegenheitsgedichte.

1814 endete die Zeit der Schulausbildung und der Vater beschloss, dass der Sohn auch Kaufmann werden soll. Heine ging nach Frankfurt, zur Vahrenkampschen Handelsschule, wo er statt Rechnungen Gedichte schrieb. Nach zwei Monaten war er wieder in Düsseldorf. Danach schickte ihn der Vater nach Hamburg zum Onkel Salomon Heine, der Bankhausbesitzer, Millionär und einer der angesehensten Bürger der Stadt war. In Hamburg absolvierte  Heine eine kaufmännische Lehre und litt unter der unerwiderten Liebe zu seiner Kusine Amalie. Im Jahr 1817 druckte die Zeitschrift "Hamburgs Wächter" mehrere seiner Gedichte unter dem Pseudonym Sy. Freudhold Riesenharf, das eine Verdrehung der Worte "Harry Heine. Düsseldorf" bildete. 1818 gab ihm der Onkel das Geld für ein eigenes Geschäft, das Kommissionsgeschäft in englischen Manufakturwaren Harry Heine & Co.,  das 1819 pleite ging. Der Onkel gab ihm Geld für das Jurastudium.

Heine ging an die Universität nach Bonn, hörte dort begeistert August Wilhelm Schlegel und seine Ausführungen zur Romantik und kam mit freiheitlich-revolutionären Ideen der Burschenschaften in Berührung. 1819 setzte er sein Studium in Göttingen fort, wurde aber bald wegen eines Duells von der Universität  exmatrikuliert. 1821 ließ er sich in Berlin immatrikulieren und erlangte bald Zutritt zum Salon von Rahel Varnhagen link*, die für Heine die "geistreichste Frau des Universums" war. Außer diesem Salons, wo er Humboldt, Hegel, Bettina von Arnim link*, Chamisso link* und Fouqué  kennen lernte, verkehrte er in der Weinstube Lutter & Wegener, in der Heine mit Grabbe, E. T. A. Hoffmann und der Schauspieler Devrient link* Bekanntschaft machte. Er nahm auch Kontakt zu Professor Gubitz auf, der die Zeitschrift "Der Gesellschafter" herausgab. In den folgenden drei Ausgaben erscheieen dort regelmäßig Werke von Heine, die ihn rasch bekannt machten.  1822 fand der erste Band seiner Gedichte freundliche Aufnahme beim Publikum.

Erneut musste Heine wegen einer Duellaffäre die Universität verlassen. Nach einer Reise nach Polen setzte er das Studium 1824 in Göttingen fort, 1825 promovierte er schließlich zum Dr. jur. Da Heine wegen seiner jüdischen Abstammung oft leiden musste, entschloss er sich zur Konversion zum Protestantismus und nannte sich ab dieser Zeit Christian Johann Heinrich Heine.

1825/27 erschienen seine ersten Bücher:  „Die Harzreise“, der erste Teil der „Reisebilder“, das „Buch der Lieder“ und der zweite Teil der „Reisebilder“. In diesen Werken setzte er sich mit den aktuellen politischen und literarischen Verhältnissen in Deutschland humoristisch-kritisch auseinander, sie  fanden beachtliche Resonanz und begründeten Heines Ruf als Schriftsteller. Im „Buch der Lieder“ war schon das Spannungsfeld spürbar, das für seine Lyrik insgesamt typisch werden sollte: der Widerstreit von „romantischer” Sentimentalität und ihrer Überwindung in der Ironie, das nahtlose Nebeneinander von Leidenschaft und Zynismus, hellsichtiger Zeitanalyse und sozialer Utopie, gedanklicher Klarheit und sprachlicher Musikalität. Vor allem die letztgenannte Qualität hatte viele Komponisten zu Vertonungen von Heines Gedichten  bewogen, von Franz Schubert bis Gustav Mahler link*.

 In diese Jahre fiel auch das Verbot des ersten Teils der „Reisebilder“ in Österreich und in den Rheinprovinzen. Kurze Zeit arbeitete Heine als Redakteur für Cottas link* „Neue Allgemeine Politische Annalen“ in München, bewarb sich dort vergeblich um eine Professur. In diese Zeit fielen auch  einige Reisen nach Italien, England und einige Aufenthalte auf Norderney.

Von 1827 bis 1831 lebte Heine in England und Italien, wie auch in verschiedenen Gegenden Deutschlands. In dieser Zeit verfasste er die Reiseskizzen, die zusammen mit der „Harzreise“ vier Bände seiner „Reisebilder“ (1826-1831) ergeben. In diesen und anderen Prosawerken und mehr noch in seinen journalistischen Arbeiten wurde zunehmend Heines Sympathie für die demokratischen Ideen der Französischen Revolution greifbar. Heine erwies sich als unbestechlicher Beobachter der politischen Verhältnisse; seine Kritik richtete sich in erster Linie gegen das überalterte Feudalsystem der deutschen Königreiche und Duodezstaaten, bevorzugt dort, wo er selber als Publizist die Willkür obrigkeitlicher Zensur zu spüren bekam. Heine blieb sein Leben lang ein Opfer der Zensoren, und sein Verleger Julius Campe link* in Hamburg musste immer wieder alle Raffinesse aufbieten, damit neue Bücher Heines veröffentlicht wurden.

1830 befand sich Heine auf Helgoland, als ihn die Nachricht von der Julirevolution in Frankreich erreichte. 1831 begab er sich nach Paris, ins freiwillige Exil. Paris war für Heine "das neue Jerusalem, und der Rhein ist der Jordan, der das geweihte Land der Freiheit trennt von dem Lande der Philister." Nur zweimal noch sollte er nach Deutschland zurückkehren, 1843 und 1844. In Paris bemühte sich Heine in seinen Schriften um eine Verständigung zwischen Frankreich und Deutschland. Auch wenn er Deutschland manchmal fast hasste - insgeheim liebte er es zeitlebens.  In Frankreich lebte er von seinen Einkünften als Journalist und freier Schriftsteller und von seinen Mäzenen: dem Baron Rothschild link* und, bis zu dessen Tod 1844, von seinem Onkel Salomon in Hamburg. 1835 setzte der Deutsche Bund Heines Schriften auf den Index der verbotenen Bücher, was seine finanzielle Situation bedeutend beeinträchtigte.   

1844 erschienen die „Neuen Gedichte“ (darin „Deutschland. Ein Wintermärchen“), die in Preußen sofort beschlagnahmt, in den übrigen Teilen Deutschlands verboten wurden. „Deutschland. Ein Wintermärchen“, seine wohl bekannteste politische Satire, wurde durch eine Reise von Paris nach Hamburg angeregt und aus der Sicht des Exilanten bissig-pointiert das Deutschland zur Zeit der Restauration link* kommentiert. 1847 folgte die erweiterte Fassung von „Atta Troll. Ein Sommernachtstraum“, in Österreich verboten, und 1851 „Romanzero“, in Preußen, Bayern und Österreich ebenfalls verboten. Offizielle Anerkennung fand er nur in Frankreich. Heine lernte in Paris auch Karl Marx kennen und schätzen. 1835 gewährte ihm die französische Regierung eine Pension, die bis 1848 ausgezahlt wurde.

Heine lernte in Paris Crescentia Eugénie Mirat kennen, von ihm Mathilde genannt, die er 1841 heiratete. Das Mädchen war unwissend und ungebildet, launisch, ungezügelt, temperamentvoll, herrisch, aber es war die Frau, die Heine eifersüchtig liebte und die ihm ihre kindliche Liebe schenkte, auch während der langen Jahre in seiner „Matratzengruft“.

1832 erschienen die ersten Lähmungserscheinungen an zwei Fingern, das Augenleiden, und schließlich, immer häufiger, Magen- und Darmstörungen. 1848 wurde daraus eine Rückenmarkschwindsucht, mutmaßlich syphilitischen Ursprungs. In seiner Wohnung in der Rue d'Amsterdam lag er auf einem halben Dutzend aufeinandergeschichteter Matratzen, in einem „Grab ohne Ruhe“. Acht Jahre lang lag er dort, Opiate und Morphium linderten ein wenig die Schmerzen. Er konnte kaum noch sprechen, kaum kauen und schlucken, geschweige schon gehen. Geistig ungebrochen schrieb er weiterhin Artikel für die "Allgemeine Zeitung" und literarische Werke. Viele Freunde und Bekannte besuchten ihn am Totenbett, zu ihnen gehörten Hebbel link*, Laube link*, Alexandre Dumas, Théophile Gautier link*, George Sand link* oder Gérard de Nerval link*. Am 17. Februar 1856 starb Heinrich Heine infolge einer Hirnhautentzündung und wurde drei Tage später auf dem Friedhof von Montmartre beigesetzt.

100 Jahre später wurden seine Werke in Deutschland als „jüdisch entartet” während der Bücherverbrennung auf dem Scheiterhaufen verbrannt. Der 1950 vom Kultusministerium der DDR gestiftete Heinrich-Heine-Preis wurde an Stefan Heym link*, Hermann Kant link*, Christa Wolf link*, Volker Braun link*, Ulrich Plenzdorf link*, Luise Rinser link* und Hans Magnus Enzensberger link*  vergeben. Die Universität seiner Geburtsstadt Düsseldorf ist nach Heinrich Heine benannt. Zum 200. Geburtstag des Dichters 1997 kam eine Opernfassung des vom jungen Heine 1823 veröffentlichten Liebesdramas „William Ratcliff“, nach den Worten des Dichters ein Resümee seiner „poetischen Sturm- und Drangperiode”, in Düsseldorf auf die Bühne.

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