Karl Marx wurde am 5. Mai 1818 in Trier als Sohn des jüdischen Rechtsanwalts und späteren Justizrats Heinrich Marx geboren. Die Familie Marx konvertierte 1824 zum Protestantismus. Der Vater Heinrich Marx entschloss sich dazu aus beruflichen Gründen. Der ursprüngliche Familienname lautete Marx Levi und der alte jüdische Familienname Mardochai.

In der Zeit von 1830 bis 1835 besuchte Karl Marx das Gymnasium und galt als überdurchschnittlich begabt. Ab 1835 studierte Marx an den Universitäten in Bonn und ab 1836 in Berlin Jura, später Philosophie und Geschichte. 1841 schloss er sein Studium an der Universität Jena mit dem Doktortitel der Philosophischen Fakultät ab. In Berlin kam Marx mit dem Hegelianismus in Kontakt, mit dem er sich intensiv auseinandersetzte. Die Kritik an Hegels Lehre wurde später zu bedeutenden Schlüsselstellen in seinem eigenen wissenschaftlichen Werk.

In den Jahren 1841 und 1842 war Marx als Redakteur der liberalen Zeitung „Rheinische Zeitung“ in Köln tätig. Dort kam er zum ersten Mal mit dem Fabrikantensohn Friedrich Engels zusammen. Im Jahr darauf wurde die Zeitung geschlossen, ihr wurde die Veröffentlichung radikaler und staatsfeindlicher Beiträge vorgeworfen. Im gleichen Jahr heiratete Marx Jenny von Westphalen.

Das junge Ehepaar zog nach Paris. In dieser Stadt begann seine lebenslange Freundschaft und Zusammenarbeit mit Friedrich Engels. Sie fanden, dass ihre politische Ansichten über den Sozialismus übereinstimmen, und begannen ihre wissenschaftlich-theoretische Zusammenarbeit. Sie verfassten zusammen die Schrift „Die heilige Familie“ (1845), die sich gegen den evangelischen Theologen Bruno Bauer richtete. Auf Anregung von Friedrich Engels beschäftigte er sich mit dem ökonomischen Werk von Adam Smith link* und David Ricardo link*. Gemeinsam mit Engels setzte er sich in der «Heiligen Familie» und der «Deutschen Ideologie» mit den Linksheglianern und den Theorien Feuerbachs auseinander. In Paris schrieb Marx 1845 seine politische Studie „Deutsche Ideologie“, das erst im Jahr 1926 veröffentlicht wurde. Mit Arnold Ruge zusammen publizierte er die „Deutsch-Französischen Jahrbücher“ als Fortsetzung der in Deutschland zensierten und verbotenen „Deutschen Jahrbücher“. Zu seinen weiteren Arbeiten in Paris zählten Beiträge für die sozialistische Zeitung „Vorwärts“. Hier lernte er außerdem den Dichter Heinrich Heine kennen. 

Die preußische Regierung verlangte die Ausweisung von Marx aus Paris. 1845 siedelten er und Engels nach Brüssel über. Sie gründeten 1847 den „Deutschen Arbeiterverein“. Im gleichen Jahr traten sie zusammen in den „Bund der Gerechten link*“ ein. Der Bund wurde in den „Bund der Kommunisten“ umbenannt. Im Jahr 1848 verfassten Marx und Engels für den „Bund der Kommunisten“ in London das „Manifest der Kommunwarischen Partei“. Marx kehrte nach Köln zurück und war als Herausgeber der „Neuen Rheinischen Zeitung“ tätig.

Nach der Revolution von 1848 verließen Marx und Engels Deutschland. Marx zog nach London, wo er bis zu seinem Tod blieb. Dort widmete er sich seinen ökonomischen Studien und seinen wissenschaftlich-theoretischen Arbeiten. In den 1850er Jahren konzentrierte sich Marx auf das Thema der klassischen politischen Ökonomie. Aus diesen Studien heraus entstanden seine Hauptwerke "Der 18. Brumaire des Louis Bonaparte" (1852), "Zur Kritik der politischen Ökonomie" (1859). 

Im Jahr 1865 wurde die Erste Internationale in London unter der Beteiligung von Marx gegründet. 1867 erschien der erste Band seines Hauptwerkes „Das Kapital – Kritik der politischen Ökonomie“. Die beiden anderen Bände besorgte Engels nach dem Tod von Marx in den Jahren 1885 und 1894.  Marx war Mitarbeiter an Horace Greeleys link* "New York Tribune" und an der "New American Cyclopedia". Im Jahr 1875 wurde Marx’ „Kritik des Gothaer Programm“ veröffentlicht, wo er sich mit Grundproblemen der klassenlosen kommunistischen Gesellschaft auseinandersetzte. Neben seiner Schriftstellertätigkeit stand Marx mit fast allen Führern der Arbeiterbewegung der einzelnen Länder in Verbindung.

Am 21. September 1881 starb seine Frau Jenny Marx. Karl Marx starb am 14. März 1883 in London. An seinem Geburtsort erinnert heute ein Museum an den Begründer des wissenschaftlichen Sozialismus, das nach Umstrukturierungen in Trier 2005 wiedereröffnet wurde.