Johann Christoph Friedrich Schiller wurde am 10. November 1759 als Sohn des Offiziers Johann Caspar Schiller und der Elisabeth Dorothea Schiller in Marbach geboren. Da der Vater eine Anstellung als Werbeoffizier bekam, siedelte die Familie 1763 nach Lorch über, 1766 zog die Familie nach Ludwigsburg um. Bevor Friedrich Schiller ab 1766 in Ludwigsburg die Lateinschule besuchte, war er vom Ortspfarrer in Lorch in Schreiben und Lesen unterrichtet worden. Eigentlich wollte er Theologie studieren, aber Herzog Karl Eugen von Württemberg befahl, den Jungen auf die militärische "Pflanzschule" in Stuttgart zu schicken. Bereits mit dreizehn Jahren verfasste er  seine ersten Theaterstücke. 

Auf herzoglichen Befehl und gegen den Willen der Eltern musste er 1773 in die Militärakademie des Herzogs Karl Eugen in Stuttgart eintreten. Friedrich vermisste seine Familie, da der Kontakt sehr begrenzt war. Er begann Jura zu studieren. Schiller schloss Freundschaften zu seinen Mitschülern und einigen Lehrern. Als 1775 die Akademie von Schloss Solitude in die Innenstadt von Stuttgart verlegt wurde, wechselte Schiller das Fach und begann ein Medizinstudium. Während dieser Zeit las er intensiv die Werke der Dichter von Sturm und Drang link* und beschäftigte sich auch mit den Gedichten Klopstocks.

In diesem Jahr verfasste er das nicht erhaltene Drama „Der Student von Nassau“ und 1776 erschien sein erstes gedrucktes Gedicht „Der Abend“. Schiller studierte die Werke Plutarchs link*, Shakespeares, Voltaires, Rousseaus und Goethes. Bereits 1776 begann er die Arbeit an dem Theaterstück „Die Räuber“. 1779 bestand er die ersten medizinischen Examen und bat um Entlassung. 1780 promovierte er, seine Dissertation trug den Titel "Versuch über den Zusammenhang der tierischen Natur des Menschen mit seiner geistigen". Nach einigen Monaten begann er als kärglich besoldeter Militärarzt bei einem Stuttgarter Grenadierregiment zu arbeiten.

1781 vollendete Schiller „Die Räuber“, das Drama wurde in demselben Jahr anonym gedruckt. 1782 wurden „Die Räuber“ am Hof- und Nationaltheater Mannheim erfolgreich uraufgeführt und Schiller wohnte der Uraufführung bei. Jubelstürme entfachte das Stück insbesondere beim jugendlichen Publikum. Herzog Karl Eugen warf den Dichter  für vierzehn Tage ins Gefängnis und untersagte ihm aufs strengste, Komödien zu schreiben. In den folgenden Monaten gründeten freiheitsbegeisterte Jugendliche in Süddeutschland viele „Räuberbanden“. 1782 floh Schiller aus dem Herzogtum Württemberg, zunächst nach Oggersheim, dann nach Bauerbach südlich von Meiningen, wo ihn Henriette von Wolzogen, die Mutter eines Kommilitonen, beherbergte.

Einige Monate später  reiste Schiller nach Mannheim, wo er das Drama „Fiesko“ vorlas. Bei seinem Aufenthalt in Bauerbach im Jahre 1783 befreundete sich Schiller mit dem Bibliothekar Reinwald aus Meiningen, mit dem er zusammenarbeitete und der später Schillers Schwester Christophine heiratete. Er vollendete dort die Arbeit an „Kabale und Liebe“ (zuerst hieß das Drama „Luise Millerin“) und begann am Stück „Don Carlos“ zu arbeiten. Nach seiner Rückkehr nach Mannheim im September 1783 arbeitete Schiller bis 1785 als Theaterdichter. 1784 wurde Schillers Stück „Luise Millerin“ von Iffland link* in „Kabale und Liebe“ umbenannt und das Drama „Fiesko“ uraufgeführt. Der Theaterintendant von Dalberg wollte den Vertrag mit Schiller nicht prolongieren, was dazu führte, dass Schiller sich hoch verschuldete und fast im Schuldturm landete.

In diesen Jahren begann die enge Freundschaft mit Christian Gottfried Körner link*, die bis Schillers Tod dauerte. Herzog Carl August verlieh Schiller den Titel eines Weimarischen Rates. 1785 reiste Schiller zu Körner nach Leipzig. Hier erschien seine berühmte  „Ode an die Freude“. 1787 reiste Schiller nach Weimar und machte dort die Bekanntschaft von Herder und Wieland. Während einer Reise durch Rudolstadt lernte er Charlotte von Lengefeld und deren Schwester Caroline kennen. „Don Carlos“ erschien in diesem Jahr und wurde sogleich aufgeführt. Schiller beendete die Arbeit am ersten und einzigen Band der „Geschichte des Abfalls der Vereinigten Niederlande von der spanischen Regierung“ und an den zwölf Briefen über „Don Carlos“.

Oftmals in seinem Leben plagten Schiller Geldsorgen und das Ringen um Anerkennung. Für beides findet er Gönner und Mäzene, die ihn zu unterstützen versuchen. Auch waren es immer wieder Frauen, die ihn aus einer Notlage befreiten, ihm ein Quartier zur Verfügung stellten, ihm Hilfe anboten. 1789 erhielt Schiller eine Professur in Jena, leider wieder ohne Gehalt, und lehrte dort als Historiker, obgleich er Professor der Philosophie war. Die Antrittsvorlesung „Was heißt und zu welchem Ende studiert man Universalgeschichte?“ brachte den Hörsaal zum Überlaufen, und so wechselten die zahllosen Hörer zum größeren Saal. Die ganze Stadt war in Aufruhr. In demselben Jahr erschien die erste Buchausgabe des Romans „Der Geisterseher“, und Schiller freundete sich mit Wilhelm von Humboldt an. 1790 heiratete er Charlotte von Lengefeld. Friedrich und Charlotte hatten vier Kinder.

Im Jahre 1792 wurde Schiller für „Die Räuber“ neben Friedrich Gottlieb Klopstock, Johann Heinrich Pestalozzi, George Washington link* und Tadeusz Kosciuszko link* zum Ehrenbürger der französischen Republik.  Schiller vollendete die „Geschichte des Dreißigjährigen Krieges“, die Werke „Neue Thalia“ und „Über die tragische Kunst“. 1793 erschien „Über Anmut und Würde“ und er besuchte seine Eltern in Ludwigsburg. 1794 lernte Schiller den Verleger Friedrich Cotta kennen, der sich bereit erklärte, die Monatszeitschrift „Die Horen“ und den „Musenalmanach“ herauszugeben.

Goethe war auch bereit, sich an den „Horen“ zu beteiligen, und es entstand ein freundschaftlicher Briefwechsel zwischen den beiden. Im September 1794 verbrachte Schiller zwei Wochen in Goethes Haus. 1795 erschienen „Die Horen“ zum ersten Mal. Außerdem vollendete Schiller die Abhandlung „Über naive und sentimentalische Dichtung“. An der Zeitschrift wirkten die berühmtesten Schriftsteller und Philosophen dieser Zeit mit. Dazu gehörten unter anderem Johann Gottfried Herder, Johann Gottlieb Fichte, August Wilhelm Schlegel, Wilhelm von Humboldt, Alexander von Humboldt, Johann Heinrich Voß und Friedrich Hölderlin. In der Periode zwischen 1785 und 1795 entstanden seine literaturtheoretischen Abhandlungen „Über die ästhetische Erziehung des Menschen“ und „Über naive und sentimentalische Dichtung“. Für die Zusammenarbeit der beiden großen deutschen Dichter prägte Heinrich Laube 1839 den Begriff "Weimarer Klassik".

Von 1796 bis 1800 gab Schiller die Literaturzeitschrift „Musenalmanach“ heraus, an der viele namhafte Zeitgenossen mitarbeiteten. 1797 erschienen im „Musenalmanach für das Jahr 1797“ die „Xenien“, in denen Schiller und Goethe gemeinsam literarische Missstände verspotteten. Das Jahr 1797  wurde auch als „Balladenjahr“ bezeichnet, da Schiller in diesem Jahr „Der Taucher“, „Der Handschuh“, „Der Ring des Polykrates“, „Der Gang nach dem Eisenhammer“ und „Die Kraniche des Ibykus“ schrieb. 1798 entstanden die Ballade „Die Bürgschaft“ und „Der Kampf mit dem Drachen“. Im Jahre 1799 vollendete Schiller den „Wallenstein“, das „Lied von der Glocke“ entstand. Im Dezember zog er mit seiner Familie nach Weimar um. 1800 beendete Friedrich Schiller die Arbeit an dem Drama „Maria Stuart“. 1801 vollendete er „Die Jungfrau von Orléans“, das Gedicht „Der Antritt des neuen Jahrhunderts“  wurde veröffentlicht.

1802 wurde Schiller  in den Adelsstand erhoben, er durfte sich  jetzt Friedrich von Schiller nennen. 1803 beendete Schiller seine Arbeiten an der „Braut von Messina“.  Ein Jahr später vollendete er den „Wilhelm Tell link*“ und begann mit der Arbeit an „Demetrius“. Schiller kränkelte in dieser Zeit immer öfter. 

Im Februar 1805 erkrankte Schiller sehr schwer. Am 9. Mai starb Friedrich Schiller an einer akuten Lungenentzündung in Weimar im Alter von nur 46 Jahren. Die Obduktion ergibt, dass Schillers linker Lungenflügel völlig zerstört war. Bis zuletzt ist der Dramatiker mit der Arbeit an seinen Stücken beschäftigt. Der „Demetrius“ blieb unvollendet. Schillers Gebeine wurden zunächst im Kassengewölbe auf dem Jacobsfriedhof Weimar beigesetzt. Seine sterblichen Überreste wurden am 16. Dezember 1827 in die Fürstengruft auf dem neuen Weimarer Friedhof überführt, wo später auch Goethe auf eigenen Wunsch an Schillers Seite bestattet wurde.