Heinrich Schliemann wurde am 6. Januar 1822 in Neubukow (Mecklenburg) als das fünfte von neun Kindern des Pastors Ernst Schliemann und dessen Frau Luise, Tochter des späteren Bürgermeisters von Sternberg geboren. Als Schliemann 7 Jahre alt war, schenkte ihm der Vater zu Weihnachten Georg Ludwig Jerrer's "Weltgeschichte". Dieses Buch faszinierte den Kleinen und er beschloss, eines Tages die Stadt auszugraben. Mit elf Jahren schrieb er schon einen Aufsatz über Odysseus und Agamemnon auf Lateinisch. Weil der Vater 1823 die Pfarrstelle in Ankershagen übernommen hatte, wuchs Schliemann in dem Dorf in Ostmecklenburg auf. Nach dem Tod der Mutter 1831 kam er in die Familie seines Onkels Friedrich Schliemann in die Nähe von Grevesmühlen.

Aus Geldmangel musste er den 1833 begonnenen Besuch des Gymnasiums abbrechen und auf die Realschule gehen. 1836 begann er eine Lehrzeit als Handelsgehilfe bei einem Krämer in Fürstenberg, aber eine Verletzung bei der Arbeit zwang ihn, das Geschäft zu verlassen. Danach war Schliemann für kurze Zeit in Hamburg angestellt. 1842 bekam er eine Stellung als Kontorbote in Amsterdam und begann Fremdsprachen zu erlernen. Innerhalb eines Jahres lernte er Niederländisch, Spanisch, Italienisch und Portugiesisch. 1844 begann er auch Russisch zu lernen. Innerhalb von vier Jahren eignete er sich vierzehn Fremdsprachen an. Die Arbeitgeber schätzten seine Fähigkeiten und entschieden sich, ihn nach St. Petersburg zu entsenden.

1846 kam Schliemann in St. Petersburg im Auftrag seines Arbeitgebers als Indigo-Händler an und gründete hier eine Handelsniederlassung. Bald begann er mit anderen Gütern, solchen wie Wein, Salpeter, Zucker, Tee, und Kaffee zu handeln. Bereits ein Jahr später eröffnete er dort ein eigenes Handelshaus und erwarb die russische Staatsbürgerschaft. 1850 besuchte er Amerika und eröffnete in Kalifornien eine Bank, wo er im Winter 1851-1852 Goldstaub verkaufte und erfolgreich in amerikanische Eisenbahnprojekte investierte. 1852 kehrte er nach St. Petersburg zurück. Durch Waffenlieferungen an die zaristische Armee im Krimkrieg wurde er sehr reich und heiratete die russische Kaufmannstochter Jekaterina Petrowna Lyshina. Diese Ehe war von Anfang an unglücklich, seine Frau verachtete seine Geschäftstätigkeit und weigerte sich, auf Reisen ins Ausland zu gehen.

Schliemann setzte fort, Sprachen zu erlernen und lernte in diesen Jahren Schwedisch, Dänisch, Polnisch und Slowenisch. 1855 kam der Sohn Segrue zur Welt, 1858 die Tochter Natalia. Drei Jahre später die zweite Tochter Nadezhda. 1856 erlernte er auch Latein und Altgriechisch und wollte sich aus dem Geschäftsleben zurückziehen. 1865 verfasste Heinrich Schliemann sein erstes Buch „La Chine et le Japon“. Ab 1866 studierte er Altertumswissenschaften an der Sorbonne in Paris. 1868 zog er nach Griechenland. 1869 promovierte er mit seinem zweiten Werk „Ithaque, le Péloponnèse, Troie. Recherches archéologiques“ an der Universität Rostock.

1869 reiste Schliemann in die USA, um die amerikanische Staatsangehörigkeit und die Scheidung zu beantragen. Seine zweite Ehe mit Sophia, einer Griechin, erwies sich als erfolgreich. Sie unterstützte ihren Mann in allen Unternehmungen. Sein Interesse an Troja nahm mit Jahren zu. Er ging nach Paris und studierete dort Altertumswissenschaften und Archäologie. 1870 unternahm er in der Türkei erste Probegrabungen. 1871 und 1872 begann er, in Hissarlik (Türkei) zu graben.

1873 wurde der sogenannte „Schatz des Priamos“ gefunden. Damit kam Heinrich Schliemann zu Ruhm und Ehren. Mit Trojas Entdeckung eröffnete Schliemann der Altertumswissenschaft ein völlig neues Arbeitsgebiet. Allerdings geriet er in eine Auseinandersetzung mit der Hohen Pforte link* um den trojanischen Schatz. Denn den brachte er heimlich aus dem Land. Gegen eine Zahlung von 50.000 Francs verzichteten 1874 die osmanischen Behörden auf die Rückgabe. 1879 begann die fünfte Grabungskampagne in Troja. Daran beteiligten sich auch die Wissenschaftler Émile Burnouf aus Paris und Rudolf Virchow aus Berlin.

1882  wurde die sechste Grabungskampagne in Troja unter Mitarbeit von Wilhelm Dörpfeld durchgeführt. 1889 fand die erste Troja-Konferenz auf Hissarlik unter Beteiligung des Hauptmanns Emil Bötticher, der seit 1884 die Grabungsresultate zu Troja öffentlich anzweifelte, statt. Im März 1890 fand die zweite internationale Gelehrtenkonferenz auf Hissarlik statt und die siebente Grabungskampagne in Troja mit Wilhelm Dörpfeld und Rudolf Virchow folgte.

Die Ruinenstätte Mykene besuchte Schliemann zum ersten Mal 1869. Hier suchte er das Grab des Agamemnon, des sagenhaften Helden der griechischen Streitmacht vor Troja. 1874 führte er Versuchsgrabungen in Mykene durch. 1876 begannen die genehmigten Ausgrabungen. Sehr schnell entdeckte er fünf Schachtgräber aus der Zeit um 1600 vor Christus. Diese Gräber enthielten viele und wertvolle Grabbeigaben. Der größte Fund war die sogenannte „Maske des Agamemnon“. Die kann nach heutigen Erkenntnissen allerdings nicht Agamemnon zugeordnet werden, da sie rund 300 Jahre vor den Ereignissen des Trojanischen Krieges geschaffen wurde. 1878 und 1879 führte er weitere Ausgrabungen in Hissarlik durch.

1880 unternahm Heinrich Schliemann erste Grabungen in Orchomenos. Dabei wurde das „Schatzhaus des Minyas“ freigelegt. 1881 folgte eine zweite Ausgrabung in Orchomenos. 1884 begann Heinrich Schliemann mit den Grabungen in Tiryns, die 1885 und 1886 gemeinsam mit Wilhelm Dörpfeld link* fortgeführt wurden. 1886 unternahm Heinrich Schliemann eine Nilreise durch Ägypten. 1888 begann er mit Ausgrabungen in Alexandria und unternahm gemeinsam mit Rudolf Virchow eine weitere Reise durch das Land der Pharaonen.

Nach der siebten Kampagne in Troja starb Schliemann am 26. Dezember 1890 überraschend in Neapel. Seine Leiche wurde nach Athen überführt und dort 1892 in einem von ihm selbst entworfenen Mausoleum beigesetzt. Den Schatz von Priamos, den Schliemann in Troja fand, spendete er den Preußischen Museen zu Berlin.

Im zweiten Weltkrieg wurde der Schatz als Kriegsbeute nach Moskau gebracht. 1956 kehrte Schliemanns Schatz nach Deutschland zurück. Schliemann hegte den Wunsch, ein Mausoleum für sich zu errichten, um ein Kennzeichen der Geschichte zu setzen und unsterblich zu werden, wie die Helden seines Troja. Das Mausoleum, das er auf einem Hügel in Athen errichten ließ, ist heute ein Museum. Statt dessen wurde für ihn ein Mausoleum auf dem Friedhof I in Athen errichtet, mit der Inschrift über dem Eingang "Dem Heros Schliemann". An der Vorderseite seines Grabs steht seine Büste direkt über dem Motiv des Königs Proitos, der die hoch ragenden Wände von Tiryns erbauenden Kyklopen leitet. So sollte die Unsterblichkeit durch eine Parallele zwischen Proitos` Kyklopen, dem Geburtsort von Herkules und Schliemann vermittelt werden.

Heinrich Schliemann wurden zahlreiche Ehrungen zuteil. 1876  wurde er Ehrenmitglied der Society of Antiquaries of London. 1877 erhielt er auf Vorschlag von Rudolf Virchow die Ehrenmitgliedschaft der Deutschen Gesellschaft für Anthropologie, Ethnologie und Urgeschichte. 1881 erhielt er nach der Schenkung seiner Sammlung trojanischer Altertümer dem deutschen Volk zu ungeteiltem Besitz und Aufbewahrung die Ehrenbürgerwürde der Stadt Berlin. 1883  wurde er Ehrendoktor der Universität Oxford und Ehrenmitglied des Queen's College. 1884 überreichte Königin Victoria in London ihm die „Große Goldene Medaille für Kunst und Wissenschaft".

Heute tragen die Heinrich-Schliemann-Gymnasien in Neubukow, Fürth und Berlin sowie das Heinrich-Schliemann-Institut für Altertumswissenschaften der Universität Rostock seinen Namen. In Schwerin ist am Pfaffenteich seit 1895 eine Büste Schliemanns aufgestellt. Das Elternhaus von Heinrich Schliemann in Ankershagen beherbergt seit 1980 das Heinrich-Schliemann-Museum. Dort sind unter anderem keramische und bronzene Originalfundstücke oder Nachbildungen aus Mykene und Troja zu sehen.

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