Albert Schweitzer wurde in Elsass-Lothringen geboren. In seinem Elternhaus wurde neben dem elsässischem Dialekt auch Französisch gesprochen. Das Hochdeutsche lernte Schweitzer während seiner Schulzeit. Einige Monate nach seiner Geburt zog die Familie nach Günsbach, wo Alberts Vater bis zu seinem Tod als Pfarrer tätig war. Dort besuchte Albert die Volksschule, gefolgt von der Realschule in Münster und danach das Gymnasium in Mühlhausen. Am 18. Juni 1893 machte er dort sein Abitur. Als Kind erhielt er eine sehr gute musikalische Ausbildung, die die Grundlage für sein späteres, hervorragendes Orgelspiel bildete.

Albert Schweitzer studierte an der Reichsuniversität Straßburg Theologie und Philosophie. Daneben studierte er in Paris bei Charles-Marie Widor link* Orgel. Die Studienzeit wurde 1894 für ein Jahr unterbrochen, da er sein Militärjahr ablegen musste. Nach dem Studium in  Straßburg und Paris promovierte er 1899 in Berlin in Philosophie mit einer Dissertation über „die Religionsphilosophie Kants von der Kritik der reinen Vernunft bis zur Religion innerhalb der Grenzen der bloßen Vernunft“. 1901 folgte die theologische Dissertation „Kritische Darstellung unterschiedlicher neuerer historischer Abendmahlsauffassungen“, die in der zweiten Fassung den weitaus bekannteren Titel „Geschichte der Leben-Jesu-Forschung“ trägt. 1902 erfolgte an der Universität  Straßburg die Habilitation in Evangelischer Theologie mit der Schrift „Das Messianitäts- und Leidensgeheimnis“. Mit der Habilitation wurde er Dozent für Theologie an der Universität  Straßburg und Vikar an der Kirche St. Nikolai.  Von 1903 bis 1906 war er Direktor des Stifts St. Thomas in  Straßburg.

Schweitzer schrieb 1905 die französische Ausgabe von „Johann Sebastian Bach“, auf die drei Jahre später seine neu verfasste deutsche Bach-Monographie folgte.Ab 1905 studierte Albert Schweitzer Medizin mit dem Ziel, in Gabun als Missionsarzt tätig zu werden. Für die Theologie war sein 1906 erschienenes Werk „Leben-Jesu-Forschung. Von Reimarus zu Wrede” von Bedeutung. 
1912 wurde er zum Arzt approbiert, im gleichen Jahr wurde ihm der Titel eines Professors verliehen auf Grund seiner "anerkennenswerten wissenschaftlichen Leistungen". 1913 folgte seine medizinische Doktorarbeit „Die psychiatrische Beurteilung Jesu: Darstellung und Kritik“. In dieser Arbeit widerlegte er zeitgenössische Versuche, das Leben Jesu aus psychiatrischer Sicht zu beleuchten.

Albert Schweitzer heiratete 1912 Helene Schweitzer-Bresslau, Tochter des jüdischen Historikers Harry Bresslau und seiner Frau Caroline und eine ausgebildete Krankenpflegerin. 1919 wurde ihre Tochter Rhena geboren. 1913 setzte Schweitzer sein Vorhaben in die Tat um und fuhr nach Französisch-Äquatorialafrika (heute Gabun). Dort baute er aus eigenen Mitteln ein Tropenhospital mit Leprastation link*. Sein Ziel war, die Not und Krankheit der dort lebenden Menschen zu lindern. Finanziert wurde das Hospital durch Spenden sowie Schweitzers Publikationen, Vorträge und Orgelkonzerte in Europa. Der Aufbau begann, ein alter Hühnerstall war der erste Operationsraum. In einer Person war Schweitzer Direktor, Chefarzt, Apotheker, Verwalter, Finanzier, Baumeister, Zimmermann und auch Seelsorger. Er mußte gegen schlimme Krankheiten kämpfen: Tbc, Schlafkrankheit, Lepra, Malaria, Tetanus, Magengeschwüre und Gelbfieber. Seine Frau wirkte als Verwalterin und Krankenschwester, ein Einheimischer assistierte ihr und diente als Dolmetscher.

Als Deutsche wurden er und seine Frau ab 1914 zeitweise von den Franzosen interniert. Diese Zeit nutzte Schweitzer zur Entwicklung und zum Ausbau seiner „Ethik der Ehrfurcht vor dem Leben“. 1917 wurde das Ehepaar Schweitzer von Afrika nach Frankreich überführt und in Bordeaux, Garaison und St. Remy de Provence interniert. 1918 kamen sie nach dem Elsaß zurück, das inzwischen von Frankreich annektiert worden war. Dort nahm Albert Schweitzer wieder die Stelle als Vikar in St. Nicolai an und arbeitete als Assistenzarzt in einem Straßburger Spital.

1921 erschien sein nächstes Buch „Zwischen Wasser und Urwald“. Drei Jahre später   kehrte er nach Lambarene zurück, um sein Urwaldhospital weiter auszubauen. 1927 wurde ein größeres Spital auf eigenem Gelände gegründet. Es befindet sich noch heute dort. In diesem Hospital wirkte Schweitzer, bis auf einige Unterbrechungen, bis zu seinem Tode. 1928 erhielt Schweitzer den Goethepreis der Stadt Frankfurt. In seiner Rede zum 100. Todestag Johann Wolfgang von Goethes 1932 in Frankfurt am Main warnte Schweitzer vor dem aufkommenden Nationalsozialismus.

1949 unternahm Schweitzer seine erste Reise in die USA, wo man in ihm „den größten Mann des Jahrhunderts” sah. In seiner Rede zur Verleihung des Friedensnobelpreises 1952 warnte Schweitzer davor, alle Verbrechen der Weltgeschichte allein „den Deutschen“ und dem Nationalsozialismus anzulasten und deren Verbrechen als „einzigartig“ hinzustellen, jede Art von Gewalt zu allen Zeiten und bei allen Völkern muss gleichermaßen verurteilt werden. 1952 war er in die Academie des sciences morales et politiques aufgenommen worden. Bereits 1956 erschien in Japan, wo er bekannt und geehrt war, die erste Gesamtausgabe seines Werkes. 1957 trat er im Radio Oslo gegen die Kernwaffenversuche und mahnte zur Vernunft angesichts der atomaren Weltgefahr.

1959 verließ Schweitzer Europa für immer. Anfang 1965 besuchten ihn zahlreiche Repräsentanten aus aller Welt anlässlich seines 90. Geburtstages in seinem Krankenhaus in Afrika. Am 4.September 1965 starb er in Lambarene. Er wurde 90 Jahre alt. Sein Grab befindet sich in Lambarene, direkt neben dem seiner Frau, die im Juni 1957 gestorben war.

Schweitzer wurde mehrmals ausgezeichnet: 1928 – der Goethepreis; 1951 - Friedenspreis des Deutschen Buchhandels; 1951 - Johann-Peter-Hebel link*-Preis; 1952 – Friedensnobelpreis; 1954 - Orden der Friedensklasse Pour le Mérite; 1959 - Ehrenbürger der Stadt Frankfurt-am-Main, hinzu kamen Ehrendoktorwürden zahlreicher Universitäten. Im Herzen der Kulturmetropole Wien steht das Albert-Schweitzer-Haus mit seiner barocken Sakralfassade. Es ist seit den 1960er Jahren ein weltoffener Ort, der Menschen aus unterschiedlichen Weltregionen, Kulturen und sozialen Hintergründen beherbergt und zur Begegnung einlädt. "Im Albert-Schweitzer-Haus spiegelt sich der Geist der Aufklärung wider. Es ist ein Ort der Begegnung von Menschen aus vielen Ländern und sozialen Schichten."