Am 14. September 1817 wurde Hans Theodor Woldsen Storm in Husum als erstes Kind des Justizrats Johann Casimir Storm und seiner Frau Lucie geboren.  Mit seinen Eltern hat er kein enges Verhältnis, verstand er sich  aber sehr gut mit seiner Großmutter. Im liberalen Elternhaus wuchs Storm relativ frei auf. „Erzogen wurde wenig an mir«, schrieb er später, „von Religion oder Christentum habe ich nie reden hören“. 

Mit vier Jahren kam er in die Grundschule der „Mutter Amberg“, einer alten Hamburger Dame. Mit neun Jahren besuchte er die Gelehrtenschule Husums, 1835 wechselte er zum Katharineum, einem angesehenen Gymnasium in Lübeck. In Ferdinand Röse link* fand er dort einen Freund, der ihn nicht nur in die Gesellschaft Lübecks einführte, sondern Storm die zeitgenössische Literatur nahebrachte. Heines „Buch der Lieder“, Goethes „Faust“, Eichendorffs „Dichter und ihre Gesellen“ machten auf Storm einen großen Eindruck.  In der Schule erlernte er die Nachahmung antiker Poesie und schrieb einige Prosatexte.  Diese Arbeiten wurden im "Husumer Wochenblatt" und im "Ditmarser und Eiderstädter Boten" veröffentlicht, so 1834 das Gedicht „Sängers Abendlied".

1837 ließ er sich an der Universität in Kiel zum Jurastudium immatrikulieren.  1838 folgte er seinem Freund Röse für drei Semester nach Berlin. 1839 nach Kiel zurückgekehrt, lernte er Tycho und Theodor Mommsen, den späteren Historiker, kennen. Gemeinsam mit ihnen sammelte Storm schleswig-holsteinische Sagen, Märchen und Lieder, die 1845 herausgegeben wurden. Bereits 1840 hatte Storm seine ersten Gedichte im „Album der Boudoirs“ veröffentlicht. 1843 erschien das „Liederbuch dreier Freunde“, das mehr als 120 Gedichte der Gebrüder Mommsen und Storms enthielt. Aus seiner großen Liebe zu Bertha von Buchnan heraus entstanden seine ersten Liebesgedichte. 1841 hielt er um Bertas Hand an, bekam jedoch eine abschlägige Antwort von dem Mädchen selbst. Die Novelle „Immensee" ist eine Erinnerung an Berta von Buchau.

Ende 1842 bestand er das juristische Abschlussexamen, kehrte nach Husum zurück und arbeitete zunächst in der Advokatur seines Vaters. Überraschend für seine Familie verlobte er sich 1844 mit seiner Cousine Constanze Esmarch aus Segeberg, 1846 fand die Hochzeit statt.  Nach dem Tod seiner Frau Constanze im Jahr 1865, der ihn in eine schwere Lebens- und Schaffenskrise stürzte, konnte Storm seine frühere Geliebte Dorothea Jensen heiraten. Der Gedichtszyklus „Tiefe Schatten“ brachte seine Trauer zu Ausdruck.  Als einer der ersten Mitarbeiter des „Volkskalenders“ veröffentlichte Storm 1846 unter dem Titel „Geschichten aus der Tonne" seine „Drei kleine Stücke aus der Mausekiste", die „Sage von Graf Ottos Horn", das „Märchen von den drei Spinnfrauen", plattdeutsche „Döntjes, das „Märchen vom kleinen Häwelmann" und zahlreiche Gedichte.

Politische Ereignisse bestimmten die nächsten Jahre seines Lebens. 1840 schloss sich Storm in Kiel der schleswig-holsteinischen Volksbewegung gegen die dänische Vorherrschaft an. Nach dem Friedensschluss von 1850 zwischen Preußen, Österreich und Dänemark blieb seine Haltung unversöhnlich, so dass ihm der dänische Staat die Advokatur entzog. Nun suchte er außerhalb seiner Heimat nach einer Anstellung als Richter und führte seine Kanzlei unter dem Namen seines Vaters weiter. Als er im Februar 1852 bei der Wahl um die Bürgermeisterstelle in Buxtehude durchfiel, emigrierte Storm 1853 nach Berlin und erhielt eine unbezahlte Anstellung am Kreisgericht in Potsdam. Er knüpfte Beziehungen zu dem literarischen Verein „Tunnel über der Spree link*“ an, wo er Theodor Fontane, Paul Heyse, Adolph von Menzel link*, Franz Kugler link* und selbst den alten Eichendorff kennen lernte.

Erst 1856 besserte sich seine materielle  Lage. Er wurde zum Kreisrichter ernannt und fand  eine Anstellung in Heiligenstadt. Die nächsten acht Jahre in dieser Provinz waren die glücklichsten seines Lebens. Es  waren auch Jahre der inneren Entwicklung und literarischer Konsolidierung. Die Arbeit ließ ihm nun genügend Zeit für sein dichterisches Schaffen, wobei die Novellistik mehr und mehr in den Vordergrund trat: 1849 erschien „Immensee“ (diese Novelle machte ihn als Autor bekannt), 1857/58   „Auf dem Staatshof“, 1859 „Späte Rosen“, 1860 „Drüben am Markt“, 1861 „Veronica“, 1861 „Im Schloss“, 1862 „Auf der Universität“, 1863/64 „Von jenseits des Meeres“ und 1861 seine Gespenstergeschichten „Am Kamin“.

1864 kehrte Storm mit seiner Frau und seinen drei Kindern wieder in seine Heimatstadt zurück. Bis 1880 blieb er dort, übte zunächst das Amt des Landvogts aus und war ab 1867, im Zuge der Verwaltungsreform, nachdem Schleswig-Holstein von Preußen annektiert worden war, Amtsrichter. In Heiligenstadt gründete Storm einen Gesangverein und Aufführungen wurden veranstaltet. Es wurden Theaterproben, Bälle, Vorlesungen in der Aula des Gymnasiums, Aufführungen des Gesangvereins, von Storm geleitet, veranstaltet und zum berühmten Treffen entwickelte sich Storms „4-Uhr-Tee", bei dem er in engerem Freundeskreis gern vorlas. Storms Popularität wuchs von Jahr zu Jahr. Jüngere Schriftsteller suchten seinen persönlichen Kontakt, mit anderen wie Turgenjew, den er 1855 während einer Reise nach Baden-Baden kennen gelernt hatte, und Gottfried Keller link* verkehrte er brieflich. Jetzt war Storm einer der beliebtesten Erzähler geworden und als Mitarbeiter der angesehensten Zeitungen hochgeschätzt.

1868 erschien die erste Ausgabe seiner Sämtlichen Schriften. 1870 erschien das „Hausbuch aus deutschen Dichtern seit Claudius. Eine kritische Anthologie". Etwas jedes zweite Jahr erschien nun ein neuer Titel, in regelmäßigen Abständen entstanden nun die Novellen: 1867 „In St. Jürgen“, 1871/72 „Draußen im Heidedorf“, 1873 „Viola tricolor“, 1873/74 „Pole Poppenspäler“, 1874 „Waldwinkel“, 1875 „Psyche“und „Im Nachbarhause links“, 1875/76 „Aquis submersus“, 1877 „Carsten Curator“, 1877/78 „Renate“, 1878/79 „Im Brauerhause“, 1879/80 „Die Söhne des Senators“, 1881/82 „Hans und Heinz Kirch“, 1882/83 „Schweigen“ und  schließlich das Gedicht „Geh nicht hinein".

Nach der Pensionierung 1880 bezog er seine ,Altersvilla in Hademarschen. Bereits Ende 1886 litt er an einer schweren Krankheit, Anfang 1887 wurde Magenkrebs diagnostiziert. Trotz der Leiden konnte er seine längste Novelle „Der Schimmelreiter“ 1888 noch vollenden. Diese Novelle macht bis heute einen guten Teil des Ruhmes von Theodor Storm aus. Mit diesem Werk war sein Schaffen durch den Tod beendet. Theodor Storm starb am 4. Juli 1888. Am 7. Juli wurde er, begleitet von einer riesigen Menschenmenge, doch ohne Priester, wie er es zu Lebzeiten bestimmt hatte, auf in der Familiengruft auf dem alten Kirchhof St. Jürgen in Husum beigesetzt. 

Die 1948 gegründete Theodor-Storm-Gesellschaft will ein zeitgemäßes Bild des Dichters Theodor Storm vermitteln und sein literarisches Werk lebendig halten.  Seit 1952 gibt die Gesellschaft die "Schriften der Theodor-Storm-Gesellschaft" heraus.  In Husum hat der Dichter von 1866 bis 1880 im Haus Wasserreihe 31 gewohnt. Das ist ein altes Husumer Kaufmannshaus. Hier hat die Theodor-Storm-Gesellschaft ein Storm-Museum eingerichtet und das Storm-Archiv untergebracht.