Bertha kam als Tochter des Generalleutnants Graf von Kinsky im Palais Kinsky in Prag zur Welt. Ihr Vater böhmischen Uradels starb mit 74 Jahren kurz vor ihrer Geburt. Ihre Mutter musste mit Bertha und dem sechs Jahre älteren Bruder zu ihrem Vormund nach Brünn ziehen. Dort erhielt sie eine Apanage, die vorläufig zum standesgemäßen Lebensunterhalt reichte. Die Kinder erhielten eine gründliche Ausbildung in Literatur, Wissenschaften, Musik und Sprachen. Mit sechzehn Jahren unternahm Bertha ihre ersten schriftstellerischen Versuche. Die kleine Familie war inzwischen nach Wien gezogen. Mit 18 Jahren nahm Bertha den Heiratsantrag des 56-jährigen Gustav Heine, einem jüngeren Bruder Heinrich Heines, an. Die Verbindung löste sie wieder kurz vor der Hochzeit.

Als Bertha 30 Jahre alt war, hatte ihre Mutter fast das ganze Erbe verschwendet.  Bertha entschloss sich, eine Stellung als Erzieherin bei der Familie von Suttner anzunehmen. Sie musste sich um die erwachsenen Kinder des Hauses kümmern, dabei entstand eine Zuneigung zwischen ihr und dem jüngsten Sohn der Familie und sie verließ das Haus. Sie fand eine Anstellung als Sekretärin bei Alfred Nobel, dem berühmten Erfinder des Dynamits in Paris. Dieser Mensch beeindruckte sie mit seinen pazifistischen Gedanken. Nobels Zuneigung  konnte sie nicht erwidern. Sie lehnte seinen Heiratsantrag ab, blieb ihm aber persönlich eng verbunden.

Berthas Sehnsucht nach Artur von Suttner wurde aber so stark, dass sie zurück nach Wien reiste, um ihn heimlich zu heiraten. Sie versteckten sich 9 Jahre lang im Kaukasus, wo ihnen durch die Gastfreundschaft der Gräfin Ekatarina Dedopali eine Wahlheimat geboten wurde. Das junge Paar litt während des russisch-türkischen Krieges und den Folgen unter schweren Entbehrungen. Ihren Unterhalt verdienten sie mit journalistischer Tätigkeit. Unter dem Namen B.Oulot schickte Bertha feuilletonistische Texte an deutsche und österreichische Verlage und wurde dafür erfolgreich honoriert. Sie entwickelte bei ihrer Arbeit wissenschaftliche Ideen und setzte sich für den Sozialdarwinismus ein.

Nach dem Tod der Gräfin Dedopali im Jahre 1885 reisten die Suttners zurück nach Wien und wurden bei den Eltern von Suttner auf Schloss Harmersdorf  bei Wien aufgenommen. Dort entwickelten sich die wirtschaftlichen Verhältnisse ungünstig. Bertha war wieder auf ihre schriftstellerische Tätigkeit angewiesen. Bei ihren gesellschaftlichen Analysen beobachtete sie  in der aristokratischen Schicht  ein "seliges Nichtwissen all der Dinge, die das Jahrhundert bewegen", wobei sie den englischen Adel stolz  fand, den französischen eitel und den österreichischen hochmütig und stockkonservativ.

In "Maschinenzeitalter" hatte sie die Handlung in ein späteres Zeitalter  neuer aufgeklärter Weltanschauungen und geistig fortgeschrittener Evolution versetzt, und ließ die Protagonisten  mitleidig in die Epoche der noch unzulänglich entwickelten Zivilisation zurückblicken. Für die Gleichberechtigung der Frau stritt sie in vielen Büchern und demonstrierte vor allem in ihren zahllosen Auftritten auf den Friedenskongressen an ihrem eigenen Beispiel die Eigenverantwortlichkeit und Selbständigkeit einer Frau, die das verwirklicht, wovon andere erst träumen. Ihren Lebensunterhalt wollte sie selbst als Autorin verdienen. Sie befragte Soldaten, schrieb schonungslos über Dinge, die einer Frau eigentlich nicht zustanden: vom Gemetzel auf den Schlachtfeldern, vom wahren und wenig heroischen Angesicht des Krieges.

„Die Waffen nieder!“ nannte sie ihren Roman und es kostete sie in der Männergesellschaft viel Mühe, einen Verlag dafür zu finden. In Form einer Autobiographie wurde die Geschichte der Adeligen Martha erzählt, deren Schicksal durch Kriege bestimmt war. Bei Solferino in Oberitalien fiel 1859 ihr erster Ehemann. In den Kriegen Österreichs und Preußens gegen Dänemark (1864) und im österreichisch-preußischen Krieg (1866) bangte sie um das Leben ihres zweiten Mannes. Dieser wurde schließlich 1870 in Paris von französischen Nationalisten erschossen. Die Autorin enthüllte schonungslos die Heuchelei einer Gesellschaft, die den Krieg als Bewährungs- und Mutprobe für den Mann bagatellisiert und verherrlicht. Als der Roman 1889 endlich in Druck ging, erlebte sie einen der größten Bucherfolge des ausgehenden 19. Jahrhunderts. Der Roman wurde in viele Sprachen übersetzt. Er beinhaltete nicht nur ihre provozierende antimilitaristische Weltanschauung  sondern verbreitete auch ihre neu erworbenen Kenntnisse über die Ideen der Friedensbewegung. Der Roman ging mit großem Erfolg in die Welt hinaus. Anerkennende Zuschriften erhielt sie von Alfred Nobel und Lew Tolstoj.

Ihr weiteres Leben spielte sich hauptsächlich auf den Vortragspodien der Friedensgesellschaften ab, an den Rednerpulten der Abgeordnetenhäuser, wo geschrieben stand "Zutritt nur für Männer". In Österreich gründete Bertha von Suttner einen Verein der Friedensfreunde. Den ersten Friedenskongress in Den Haag 1889 begleitete sie als Zeitungskorrespondentin. Sie reiste durch Europa, warb unermüdlich für ihre Friedensidee. Ihr langjähriger Freund Alfred Nobel, Sprengstofffabrikant und ebenfalls Pazifist, unterstützte ihr Engagement mit großzügigen Spenden.  1891 wurde Bertha zur Vorsitzenden der neu gegründetetn österreichischen Friedensgesellschaft gewählt. Dank der Honorare für ihre Bücher reiste sie viel ins Ausland und wurde als Rednerin zum Weltfriedenskongress nach Rom eingeladen, der in der Welt großes Aufsehen erregte. Nebenbei betrieb sie eine umfangreiche journalistische Tätigkeit. Sie gab sogar eine Monatsschrift "Die Waffen nieder" zur Förderung der Friedensidee heraus. Zur Jahrhundertwende wurde sie neben Königin Luise, Queen Victoria und George Sand in einer öffentlichen Umfrage zu einer der bedeutendsten Frauen des Jahrhunderts gewählt.

Berthas Freund und großer Mäzen der Friedensbewegung Alfred Nobel hinterließ nach seinem Tod 1897 testamentarisch sein gesamtes Vermögen der Nobelstiftung:  einen jährlichen Preis für die Förderung des Friedens und weitere vier Auszeichnungen für Naturwissenschaften und Literatur. 1901 wurde der Preis zum ersten Mal an Henri Dunant link*, den Gründer des Roten Kreuzes, verliehen. Als Arthur von Suttner im Jahre 1902 starb, stellte Bertha von Suttner ihr Leben ganz in den Dienst der Friedensbewegung. Sie stieg in den Folgejahren zur führenden Persönlichkeit der Internationalen Friedensbewegung auf.  1905 wurde Bertha als erste Frau vom Nobelpreiskomitee in Stockolm auserwählt. In ihrer Nobelpreisrede wies sie auf die Kriegsgefahr hin, die auf politischer Ebene von allen Seiten drohte. Weitere Reisen führten sie nach Amerika, wo sie von den amerikanischen Frauenverbänden als das große Aushängeschild der Emanzipation gefeiert wurde. Überall waren die Vortragssäle bei ihrem Auftreten gefüllt.

Sie starb am 21. Juni 1914 entkräftet an Magenkrebs, eine Woche vor der Ermordung des österreichischen Thronfolgerpaares in Sarajewo, und 6 Wochen vor dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs.