Ernst Thälmann wurde am 16. April 1886 in Altona (damals eigenständige Stadt) geboren. Seine Eltern hatten einen Grünzeug- und Kohlehandel. Ernst Thälmanns Wunsch, Handwerker oder Lehrer zu werden, konnte wegen der hohen Ausbildungskosten nicht erfüllt werden. Nach dem Schulabschluss arbeitete er im elterlichen Kleinstbetrieb,  dann als Hafenarbeiter, fuhr als Heizer zur See und als Transportarbeiter.

Mit 17 Jahrentrat er in die SPD ein, mit 18 in die Gewerkschaft. Am 13. Januar 1915 heiratete Ernst Thälmann Rosa Koch, die in der Hamburger Großwäscherei "Frauenlob" seine Arbeitskollegin war. In demselben Jahr wurde er zum Militärdienst im Ersten imperialistischen Weltkrieg einberufen. Als er 1917 von der Front zurück kehrte, ging er zur USPD. Er war Mitglied des Arbeiter- und Soldatenrates in Hamburg. In vielen Partei- und Gewerkschaftsfunktionen setzte er sich selbstlos für die sozialen und politischen Interessen seiner Kollegen ein. Im März 1919 wurde er Vorsitzender der USPD link* in Hamburg und Mitglied des Hamburger Rates. 1920 schlossen sich – auf Betreiben Ernst Thälmanns – 98% der Mitglieder der USPD der KPD an und  Thälmann wurde in der KPD in die Führung gewählt. In der KPD wirkte Ernst Thälmann zunächst als Vorsitzender der Gruppe Hamburg und der kommunistischen Bürgerschaftsfraktion sowie als Mirtglied des Zentralausschusses der Partei. Im Sommer 1921 war er deutscher Delegierter beim III. Weltkongress der Kommunistischen Internationale link* (Komintern). Als Delegierter des III. Kongresses der KI  besuchte er zum erstenmal Sowjetrussland. Er lernte viele führende Funktionäre der kommunistischen Weltbewegung persönlich kennen.

Im Oktober 1923 stand Thälmann an der Spitze des Aufstandes der Hamburger Arbeiter. Im Sommer 1924 wurde er auf dem V. Weltkongress der Komintern in das Exekutivkomitee und später ins Präsidium gewählt. Neben seiner Tätigkeit in der Parteiführung leistete er eine umfangreiche Massenarbeit. Seit Mai 1924 war er Mitglied des Reichstages, Anfang 1925  übernahm er die Leitung des Roten Frontkämpferbundes,  einige Monate später Vorsitzender der KPD und kandidierte bei den Reichspräsidentenwahlen. Als ein hervorragender Agitator der Partei, als echter Volkstribun gewann er großes Ansehen in der Arbeiterklasse.

Seit 1924 gehörte er dem Exekutivkomitee der Kommunistischen Internationale (EKKI) und dessen Präsidium an, seit 1926 war er einer der stellvertretenden Vorsitzenden des EKKI. Entschieden verteidigte er die Einheit der kommunistischen Weltbewegung, und mit großer Energie setzte er sich für die Entfaltung der internationalen Solidarität ein. Bedeutende Beiträge leistete er zur Weiterentwicklung der Politik der KI im Kampf gegen die wachsende Kriegsgefahr und gegen den drohenden Faschismus. Bereits 1932 warnte Ernst Thälmann: „Wer Hitler wählt, wählt den Krieg!“

Auf seine Initiative rief die KPD im Mai 1932 die Antifaschistische Aktion ins Leben, eine breite Bewegung, die auf die Einigung der Arbeiterklasse und den Zusammenschluss aller antifaschistisch-demokratischen Kräfte zur Verhinderung der faschistischen Diktatur gerichtet war. Gemeinsam mit Wilhelm Pieck link* und John Schehr link* beriet Ernst Thälmann im Juli 1932 mit Sozialdemokraten über die Notwendigkeit einer breiten antifaschistischen Einheitsfront. Am 30. Januar 1933 schlug er der SPD-Führung vor, gemeinsam zu Generalstreik für den Sturz der Hitlerregierung aufzurufen. Die Führung der SPD lehnte dieses Angebot ab und verhinderte die Herstellung der Aktionseinheit der Arbeiterklasse, die allein in der Lage gewesen wäre, die faschistische Diktatur abzuwehren. Am 30. Januar 1933 war Hitler Reichskanzler.

Kurz nach der Machtergreifung der Faschisten fand im Sporthaus Ziegenhals bei Berlin die letzte Konferenz der KPD statt, auf der Ernst Thälmann sprach. Thälmann forderte eine Volksfront aller demokratischen und sozialistischen Kräfte und einen Generalstreik gegen Hitler. Am 3. März 1933 wurde Ernst Thälmann verhaftet und bis 1944 in verschiedenen Gefängnissen eingekerkert. Gründlich bereitete er sich auf den Prozeß vor, den die Faschisten angekündigt hatten, und in dem er die Politik der KPD gegen die faschistischen Verleumdungen verteidigen und als Ankläger der faschistischen Verbrechen am deutschen Volk auftreten wollte. Aber die Faschisten wagten es nicht, den Prozess gegen den Vorsitzenden der KPD zu eröffnen. Ernst Thälmann hatte elf Jahre in Gefängnissen von Berlin-Moabit, Hannover und Bautzen in Einzelhaft verbracht. Am 17. August 1944 wurde Ernst Thälmann in Keller des Krematoriums im KZ-Buchenwald link* ermordet und sofort verbrannt.

Nach dem Krieg identifizierte man den SS-Hauptscharführer Wolfgang Otto als den Mörder von Thälmann. Auf Betreiben der Tochter Ernst Thälmanns und nach mehreren vergeblichen Versuchen wurde Otto noch 1987 der Prozess gemacht und erst im Mai 1986  wurde Wolfgang Otto zu vier Jahren Haft wegen Beihilfe zum Mord an Ernst Thälmann verurteilt. Der Bundesgerichtshof hob das Urteil aber auf. Wolfgang Otto wurde in letzter Instanz freigesprochen.

---