Wilhelm Richard Wagner wurde am 22. Mai 1813 in Leipzig als neuntes Kind des Polizeiaktuarius Carl Friedrich Wagner und der Bäckerstochter Johanna Rosine Wagner geboren. Sechs Monate nach seiner Geburt starb der Vater an Typhus. 1814 heiratete Wagners Mutter den Schauspieler und Dichter Ludwig Geyer, der sich der Familie nach dem Tod des Vaters angenommen hatte und den Wagner sehr schätzte. 1814 übersiedelte die Familie nach Dresden. Im Jahr 1817 wurde Wagner eingeschult. Zwei Jahre später erkrankte der Stiefvater und starb 1821 in Dresden. Richard kam zu seinem Onkel Karl Geyer in Eisleben in Pflege. Unter dem Namen Wilhelm Richard Geyer besuchte er ab Dezember 1822 die Kreuzschule in Dresden.

1826 übersiedelte die Familie nach Prag. Richard blieb in Dresden, besuchte die Familie in Prag einige Male. 1827 vereinigte sich die Familie in Leipzig. Hier besuchte er 1828 bis 1830 unter dem Namen Wagner die Nikolaischule und die Thomasschule. Der vaterlose Knabe fand in dieser Zeit Anschluss an seinen Onkel Adolf Wagner, einen Philologen, der sich als Übersetzer der Werke von Sophokles einen Namen gemacht hatte. Richard Wagner las in dessen umfangreicher Bibliothek Shakespeare und die Romantiker. Mit 16 Jahren wusste er genau, dass er Musiker werden wollte. Er verfasste bald erste Sonaten, ein Streichquartett sowie den unvollendet gebliebenen Opernversuch „Die Hochzeit“. Ab 1831 studierte er an der Universität Leipzig Musik, außerdem nahm er Kompositionsunterricht beim Thomaskantor Christian Theodor Weinlig, dem er auch sein erstes Werk, das war eine Klaviersonate widmete. 

1833 wurde Wagner durch den Schriftsteller und Publizisten Heinrich Laube von den Ideen des Jungen Deutschland link*, einer revolutionär orientierten literarischen Bewegung des Vormärz, beeindruckt. Von 1833 bis 1839 war Wagner an Opernhäusern in Würzburg, Magdeburg, Königsberg und Riga tätig und schrieb in dieser Zeit seine erste Oper „Die Feen“ (1834) sowie mehrere Orchesterwerke. In Laubes „Zeitung für die elegante Welt“ erschien bald darauf sein Aufsatz "Die Deutsche Oper". Als musikalischer Leiter der Sommersaison in Bad Lauchstädt und des Theaters in Magdeburg lernte er die Schauspielerin Minna Planer   kennen. 1835 arbeitete Wagner an der Oper „Das Liebesverbot“ und leitete die zweite Magdeburger Spielzeit. 1836 fand die Uraufführung der Oper „Das Liebesverbot oder Die Novize von Palermo“ in Magdeburg statt. Über Berlin reiste Wagner nach Königsberg. 1836 heiratete er in Königsberg die Schauspielerin Minna Planer.

1837 gelang es ihm, eine Dirigentenstelle in Riga zu erlangen. Hier entstanden das Libretto und die ersten beiden der fünf Akte von „Rienzi“, seiner ersten wichtigen Oper. 1839 musste Wagner Riga verlassen, weil er viele Schulden hatte. Während einer abenteuerlichen Seefahrt nach England entstand der Plan für seine zweite große Oper „Der fliegende Holländer“. Nach einem kurzen Aufenthalt in London reiste er weiter nach Frankreich, wo er sich in Paris niederließ. Dort entstand unter dem Einfluss des französischen Komponisten Hector Berlioz link* die Faust-Ouvertüre. Bis April 1842 blieb Wagner in Paris, obwohl das Leben sehr anstrengend war.  Um sich und seine Frau ernähren zu können, verfasste er Artikel für diverse Journale und erledigte musikalische Lohnarbeiten. Er lernte Heinrich Heine und Franz Liszt link* kennen. Aus dieser Zeit stammten seine Musiker-Erzählungen „Ein deutscher Musiker in Paris“ (1840/41). 1843 wurde Wagner zum Königlich-Sächsischen Kapellmeister an der Dresdner Oper ernannt. Im Oktober 1842 wurde „Rienzi“ am Hoftheater in Dresden mit großem Erfolg uraufgeführt.  Diesem Erfolg folgte die triumphale Uraufführung von „Der fliegende Holländer“ im  Januar 1843. Im gleichen Monat zog Wagner nach Dresden um und nahm dort die Stelle des Königlich-Sächsischen Hofkapellmeisters an. Hier befreundete er sich mit dem russischen Anarchisten Michail Bakunin

Im Juli 1845 hielt sich Wagner in Marienbad auf. 1846 dirigierte Wagner Beethovens 9. Symphonie und begann mit der Komposition des „Lohengrin“. In seiner romantischen Oper „Tannhäuser“, die 1845 in Dresden uraufgeührt war,  verwirklichte Wagner seine strukturellen und technischen Innovationen, die beim Publikum  die heftigste Kritik hervorriefen. Drei Jahre später kam es zu weiteren Vorstellungen von „Tannhäuser“ in Weimar, wo sie Franz Liszt, Wagners Freund, aufführte. 1848  schrieb  Wagner die romantische Oper „Lohengrin“, die Aufführung wurde aber vom Hoftheater Dresden abgelehnt. Liszt kam dem Freund zu Hilfe und leitete die Uraufführung 1850 in Weimar. In beiden Werken führte Wagner die schon im „Fliegenden Holländer“ entwickelte Leitmotivtechnik weiter.  
 
1849 musste er wegen der Teilnahme am Dresdner Maiaufstand, im späteren Verlauf der Märzrevolution im Königreich Sachsen fliehen und wurde, wie auch sein Freund Gottfried Semper link*, von der Polizei steckbrieflich gesucht. Er hielt sich zunächst bei Liszt in Weimar auf. Seine Flucht führte ihn, nach einem kurzem Aufenthalt in Paris, ins Exil nach Zürich. Dort entstanden die „Zürcher Kunstschriften“. Dort setzte er die Arbeit an den bereits begonnenen Skizzen zu seiner Tetralogie „Der Ring des Nibelungen“ fort. Die Arbeit an „Das Rheingold“ begann er 1853 und beendete ein Jahr später. Die „Walküre“ stellte er  1856 fertig. Dann unterbrach er den Zyklus, weil er keine Möglichkeiten fand, ihn auf der Bühne zu realisieren. 1855 gab Wagner mehrere Konzerte in London. 1856 richtete er ein Gnadengesuch an den sächsischen König.

Ab 1857 wohnte Wagner zusammen mit seiner Frau in Zürich in einem Gartenhaus, das ihnen der Kaufmann Otto Wesendonck und dessen Frau Mathilde zur Verfügung stellten. Die Liebe zu Mathilde Wesendonck, aber auch die Lektüre von Arthur Schopenhauers Hauptwerk „Die Welt als Wille und Vorstellung“ beeinflussten Wagner bei der Komposition von „Tristan und Isolde“ (1857-1859). Die Uraufführung fand erst 1865 in München unter der Leitung Hans von Bülows statt und wurde nur durch die Unterstützung des bayerischen Königs Ludwig II. möglich. Aus der Tristan-Zeit stammen auch die Wesendonck-Lieder, die  nach Gedichten von Mathilde Wesendonck geschaffen wurden. 1859 hielt Wagner sich in Luzern auf, danach weilte er in Paris, wohin Minna ihm nachfolgte. Dort und in Brüssel gab Wagner Konzerte. Im August 1860 konnte Wagner nach einer Teilamnestie durch den sächsischen König zum ersten Mal wieder deutschen Boden betreten. 1862 erließ der König von Sachsen eine vollständige Amnestie. 1863 gab Wagner Konzerte in Sankt Petersburg, Moskau, Budapest, Prag und Karlsruhe.

Nach der Rückkehr aus dem Züricher Exil lebte Wagner in Venedig, Luzern, Paris und Wien, wobei seine finanzielle Lage hoffnungslos war. Im Mai 1864 wurde Wagner von König Ludwig II. in München empfangen, der ihn in den nächsten Jahren immer wieder unterstützte. Wagner war der Lieblingskomponist des Königs. Ludwig II. sicherte Wagner finanzielle Unterstützung bei der Beendigung seiner Werke zu. Von dieser Zeit an konnte Wagner die „Last des gemeinsten Lebensdruckes “ vergessen. 1865 musste Wagner Bayern verlassen wegen Wegen heftiger Proteste der Bevölkerung und der Regierung, die Wagner und Ludwig II. Verschwendungssucht vorhielten. 1867 beendete er die Arbeit an „Die Meistersinger link* von Nürnberg“, die 1868 in München uraufgeführt wurde. 1869 wurde auf Wunsch des Königs „Das Rheingold“ und 1870 „Die Walküre“ aufgeführt. Sofort nach der Uraufführung der „Meistersinger“ nahm Wagner die Arbeit an der  unterbrochenen Ring-Tetralogie auf, stellte das Werk 1871 fertig und begann mit der Komposition der „Götterdämmerung“. 1868 begegnete Wagner in Leipzig Nietzsche das erste Mal.

1866 starb seine erste Frau und 1870 heiratete Richard Wagner Cosima von Bülow, die Tochter von Franz Liszt und geschiedene Frau des Pianisten und Dirigenten Hans von Bülow. Das „Siegfried-Idyll“ (1870) widmete er Cosima nach der Geburt ihres Sohnes Siegfried. Wagner wählte Bayreuth als Festspielort aus und kündigte 1871 erstmals Festspiele an. Er wurde von Bismarck in Berlin empfangen. Wagner übersiedelte 1872 nach Bayreuth. Am 22. Mai konnte dort der Grundstein für sein Bayreuther Festspielhaus gelegt werden. Im darauf folgenden Jahr war Wagner viel auf Konzertreisen unterwegs. Bruckner link* und Nietzsche waren zu Besuch in Bayreuth. Er setzte die Arbeit am „Ring“ fort und konnte sie 1874 mit der „Götterdämmerung“ beenden.

1873 war das Richtfest des Festspielhauses. In diesem Jahr hatte Friedrich Nietzsche seine ersten schweren Krankheitsanfälle. In Anwesenheit des Kaisers Wilhelm I. begannen am 13. August 1876 die ersten Bayreuther Festspiele mit der vollständigen Aufführungen des „Ring des Nibelungen“ unter der Leitung von Hans Richter. Im September reiste Wagner nach Italien und hatte eine letzte Begegnung mit Nietzsche in Sorrent. Die Uraufführung der gesamten Tetralogie fand im  August 1876 im Bayreuther Festspielhaus statt. 1877 nahm Wagner die Arbeit an „Parsifal“ in Angriff und die Oper, die sein letztes Musikdrama war, wurde 1882 uraufgeführt. Während eines London-Aufenthalts wurde er durch Königin Victoria von England empfangen.

Aus gesundheitlichen Gründen reiste Wagner  in diesem Jahr nach Venedig, wo er am 13. Februar 1883 im Palazzo Vendramin am Canal Grande an einem chronischen Herzleiden starb. Seine sterblichen Überreste wurden fünf Jahre später im Mausoleum seiner Bayreuther Villa beigesetzt. Das Bayreuther Festspielhaus widmet sich heute ausschließlich der Aufführung von Wagner-Opern und richtet alljährlich zwischen dem 25. Juli und dem 28. August die Bayreuther Festspiele aus.

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